这是一场与时间的赛跑。

NASA的斯威夫特天文台旨在研究宇宙中最强大的爆炸，已在二十多年前发射进入轨道。

自那以后，它不断为科学家提供关于伽马射线暴的宝贵多波长观测数据。伽马射线暴是极为高能的事件，震撼着我们的星系和遥远星系，提供了对数十亿年前宇宙早期状态的开创性见解。

但这座天文台确实开始显现老态。最紧迫的问题是，由于强烈的太阳活动，其轨道一直在衰减，越来越接近再入大气层并烧毁。

现在，作为一项前所未有且危险的救援任务的一部分，NASA正在发射一艘名为"Link"的自主机器人航天器，由承包商Katalyst Space Technologies开发，为其提供助推以延长其寿命。

虽然中国在2022年成功使用其实践-21号机器人航天器将一颗卫星推入更高的墓地轨道，但斯威夫特救援任务在复杂性上是一次重大升级。首先，这座天文台在设计时并未考虑到此类救援任务。

"这是美国第一个升空执行此类任务的太空机器人，"Katalyst Space首席执行官李建熙告诉美联社。

这家初创公司还希望为NASA的哈勃太空望远镜提供急需的助推。

"NASA拥有所有这些大型老牌天文台……它们都可以从这样的服务中受益，"李补充道。"所以我们通过这项任务要证明的是，这是一套新打法。"

NASA现任负责人贾里德·艾萨克曼在被任命领导航天局之前曾提出过类似的哈勃救援任务——但NASA的研究人员最终拒绝了这个计划。

这台迷你冰箱大小的Link航天器将于本周晚些时候发射。一旦进入轨道，它将花费大约一个月的时间追逐斯威夫特天文台，然后在接下来的几个月里将其从224英里的轨道一直助推到373英里。

该航天器配备了两只类似抓臂的装置，将在点燃推进器之前抓住这座1.6吨重的天文台。

Katalyst Space Technologies无法保证救援任务能按计划成功。但考虑到斯威夫特提供的巨大科学价值——更不用说整体替换它的高昂成本——这值得一试。

"如果我们让斯威夫特再入大气层，我们就会失去那台望远镜，"NASA科学任务负责人尼基·福克斯告诉美联社。"我们将失去大量能力。"

"我们目前没有预算再建造一台来替代它，"她补充道。